아직 치료 백신이 개발되지 않은 신종 바이러스들과 기존 항생제로는 치료할 수 없는 슈퍼 박테리아로 전 세계가 긴장하고 있다. 예전에는 특정 바이러스들이 그 지역에만 나타났지만 글로벌 시대를 맞아 바이러스들도 전세계로 퍼지고 있다. 게다가 지구 온난화의 영향으로 겨울철의 기온이 따뜻하고, 기간이 짧아짐에 따라 바이러스를 옮기는 곤충들의 수가 증가하고 활동 범위가 넓어져 어느 곳도 안전지대가 없게 되었다. 지난 해 따뜻한 겨울로 인해 바이러스가 극성을 부릴 것으로 예상됨에 따라 각자 철저한 위생관리와 평소 꾸준한 면역관리가 더욱 절실하게 되었다.
지카 바이러스가 북상한다고?
세계보건기구(WHO)가 지난 2월1일 신생아 소두증을 유발하는 것으로 추정되는 지카 바이러스의 확산에 대해 ‘국제 공중보건 비상사태’(PHEIC)를 선포했다. 2009년 신종플루(H1N1), 2014년 소아마비 바이러스, 에볼라 바이러스에 이어 이번이 네 번째다. 신생아 소두증은 자궁에서 뇌가 정상적으로 발달하지 않고, 비정상적으로 작은 머리를 가지고 태어나는 선천적 장애인데, 임산부가 지카 바이러스에 감염되면 태아의 소두증을 유발하는 것으로 추정되고 있다. 지카 바이러스의 진원지인 브라질에서는 2010년부터 2014년까지 매년 평균 156명의 아기가 소두증을 가지고 태어났는데, 2015년 10월부터 2016년 1월 사이에 소두증을 가지고 태어난 아기는 무려 4천 명이 넘었다. 연구자들은 이 아기들이 자궁에 있을 때 지카 바이러스에 감염되어 발달에 악영향을 받은 것으로 의심하고 있다.
세계보건기구는 또한 지카 바이러스, 말라리아 등 많은 병원균을 옮기는 모기가 점차 북상하고 있다고 경고했다. 지카 바이러스를 옮기는 ‘이집트 숲 모기’는 주로 열대나 아열대 기후의 덥고 습한 지역에서 서식하는데 지구 온난화에 따라 이집트 숲 모기가 서식할 수 있는 지역이 늘어나 다른 국가에서도 나타나기 시작한 것이다. 일부 과학자들은 기후변화가 수십 년 간 계속되면 북미 지역도 ‘모기의 식민지’가 될 수 있다고 경고했다.
시베리아 빙하 속 얼어 있던 고대 바이러스 발견
빙하 속에 언 상태로 오랫동안 묻혀 있던 고대 바이러스들이 최근 지구온난화로 빙하가 녹아내리면서 발견되는 일이 잇따르고 있다. 가장 최근에 발견된 사례는 시베리아의 영구동토층에서 발견된 바이러스다. 미국국립과학원 회보 최근호에 실린 논문에 따르면 3만 년 된 이 바이러스는 시베리아의 북극해 빙하가 녹아내리면서 발견됐다고 한다. 빙하 속에서 고대 바이러스가 발견된 것이 2003년 이후 네 번째이며, 과학자들은 영구동토층에 꽤 많이 묻혀 있을 것으로 추정되는 이 바이러스들이 앞으로 빙하가 녹으면서 자연스럽게 유출될 가능성을 우려하고 있다. 특히 이번에 바이러스가 발견된 시베리아 지역은 석유 등 광물자원이 풍부한 곳이어서 석유시추 등 개발 과정에서 바이러스가 유출될 수 있으며 인간 전염 가능성도 우려되고 있다.
그린피스 활동가들은 베를린에서 ‘기후변화로 인한 흰줄숲모기 서식지 확대 대응 수칙’ 공고문을 게시하는 액션을 진행했다.
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