| 타이틀 | 한인도 5명 연루, 부동산 개발업체 상납 대가 |
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<속보> 본보 집중보도 이후 발뺌을 일삼던 호세 후이자 시의원이 자택에서 새벽에 전격 체포되었다. 압수수색 과정에서 뭉칫돈이 쏟아지고 체포 직후, LA시의회는 정직을 가결했다.
한인이 5명이 관련된 뇌물 사건, 한인타운 난개발에도 뇌물이 뿌려졌을 거란 소문이 무성하지만 아직은 조용하다. 일부에서는 다운타운 개발 이외에도 한인타운 개발에도 뇌물의 손을 뻗쳤을 것으로 추정하고 불안감을 내비치고 있다. 한마디로 언제 터질지 모르는 시한폭탄인 셈이다. 전격 체포와 보석 석방, 더 드러난 사건 내막을 파헤친다.
샘 박 <탐사보도팀>
LA 시 대형 부동산 프로젝트 개발과 관련해 정치 후원금을 모금했던 호세 후이자(51) LA 14지구 시의원이 전격 체포됐다. LA시청 부패 스캔들이 터진 뒤 기소된 다섯 번째 인물이다. 앞서 기소된 4명은 모두 유죄를 인정했다.
체포 직후 시의원직이 만장일치로 정직된 호세 후이자는 10만 달러 보석금을 내고 풀려났다. 인정신문은 오는 7월14일 열린다.
연방수사국은 체포 후 즉각 발표했다. 후이자 의원은 자신의 지위를 이용해 측근들과 함께 한국인, 중국인 개발업자들로부터 최소 150만 달러의 뇌물을 받고 대가성 거래를 한 혐의다.
법무부는 후이자 의원의 시청 부패 행위를 ‘조직범죄’로 간주하며 ‘부패 및 조직범죄 처벌법(RICO)’ 위반 혐의로 그를 기소했다. RICO 위반 혐의 중 뇌물수수, 돈세탁, 공갈매수, 사법방해 등도 포함했다.
닉 하나 연방검사는 “116페이지에 달하는 진술서(affidavit)를 통해 호세 후이자 시의원이 LA 시 건물안전국 제너럴 메니저와 부시장을 역임했던 1명과 조지 에스파자 전 보좌관, 중국계 부동산 컨설턴트 조치 치앵 등과 속칭 CD14 엔터프라이즈를 결성했다”고 밝혔다.
이어 “시청에서 떠돌던 부패행위가 확인됐다. 그는 지난 수년간 수십만 달러의 뇌물을 요구했으며 지위를 이용해 대형 건물 프로젝트를 승인해주거나 지연시켰다. 시 관계자, 로비스트, 컨설턴트, 개발업자들과 작당해 돈을 챙기고 14지구 관할지역에 지속적으로 영향력을 행사했다”고 말했다.
또한 “14지구 사무실은 돈을 만드는 창구며 범죄조직처럼 운영되고 다수의 LA다운타운 건물을 조성한 것”이라고 밝혔다.
FBI LA지부의 폴 델라코트 부국장은 “후이자의 범죄조직은 마치 경매시장처럼 가장 큰 돈을 준 개발업자에게 LA를 팔아넘겼다”라고 비판했다.
후이자 의원은 2005년부터 14지구 시의원으로 활동해 왔다. 특히 부동산 시장이 뜨거웠을 당시 그는 도시계획과 토지경영위원장으로 활동하며 돈을 챙기고 ‘CD14 엔터프라이즈’를 이끌며 뇌물 수수와 특정 기업 재무활동을 은폐 하는 등 불법을 자행해 ‘부’를 축적했다는 것이다.
개발 민원 무마 대가, 성상납까지
먼저, 검찰은 후이자 의원이 중국 개발업체 ‘센젠 뉴월드그룹’으로부터 100만 달러 이상의 뇌물을 받았다고 밝혔다. 센젠 측은 그 대가로 다운타운 피게로아 스트리트에 77층 타워 프로젝트 승인을 요구했다. 타워 프로젝트는 650개 유닛 콘도 건물과 객실 300실 규모 호텔을 신축하는 대규모 부동산 프로젝트다.
100만 달러 뇌물 중에는 센젠 그룹 회장이 2014년에 성추행 혐의로 고소당했던 후이자 의원 합의금 마련을 위해 지급한 60만 달러도 포함됐다. 회장 E는 또 후이자를 중국에 초청해 1000달러 상당의 술 파티와 레이커스 티켓 등의 향응을 제공한 정황도 포착됐다.
한 개발업자는 그에게 매춘행위를 알선해주고 회당 300달러에 달하는 맛사지 서비스도 제공했다.
이어 전 보좌관 조지 에스파자, 중국계 부동산 컨설턴트 조지 치앵, 한인 브로커 김장우 씨 등 이번 부정부패 스캔들에 연루된 이들이 유죄를 인정하면서 드러난 사실도 호세 후이자 시의원의 부정부패를 뒷받침하고 있다.
정치 후원금을 모금했던 김장우(저스틴 김)는 부동산 개발업자 한인 최모씨로부터 현금 50만 달러를 받아 조지 에스파자 전 보좌관과 일부를 챙긴 뒤 나머지를 호세 후이자에게 전달했다는 혐의에 대해 이미 유죄를 인정했다. 이외 한인 개발업자 김정석 씨와 임혁 씨 등이 진술서에서 언급됐다. 후이자 시의원의 한인 도시계획 국장 션 국씨도 수사대상에 올라있다. 지금까지 최소 5명의 한인이 후이자의 시청 부패 스캔들에 연루된 셈이다.
후이자 시의원은 지난 2017년 FBI의 심문에서도 자택과 사무실에 대한 압수수색까지 당했지만 체포와 기소를 잘 피해갔다. 하지만 지난 3월 개발업자의 청탁과 뇌물 수수 과정에서 연결고리를 했던 한인 브로커 김장우가 기소되면서 수사는 급물살을 탔다. 김씨의 진술을 통해 후이자의 50만달러 뇌물 수수 혐의가 입증됐고, 2018년 자택수색과정에서 발견된 15만달러 상당의 돈다발이 뇌물이었다는 사실이 드러나기 시작했다.
사건 확대는 다운타운 지역에서 대형 부동산개발 프로젝트를 진행하던 업체가 노동단체로부터 환경보호법 위반 혐의로 피소되자 업체 측이 후이자 시의원에게 소송무마와 프로젝트 진행 편의를 요청하면서 뇌물이 오가기 시작한 것을 포착했다.
또한 조지 치앵은 자신의 재개발 사업 승인을 위해 남편인 호세 후이자 시의원에 이어 14지구 시의원에 출마했던 부인 리첼 후이자의 선거기금 모금 위원회에 10만 달러도 약속했던 것으로 드러났다.
이와 더불어 검찰은 시청 내 부정부패에 연결고리가 더 많을 것으로 보고 FBI와 공조 수사를 더욱 확대하겠다고 밝혔다.
또 다른 개발업자로부터 별도의 뇌물 및 향응접대 사실이 드러난 미치 잉글랜더 전 시의원이 기소됐고, 후이자 시의원의 핵심 보좌관이었던 에스파자도 기소돼 유죄를 시인했다.
당시 LA타임스는 커렌 프라이스 시의원과 허브 웨슨 시의원의 수석보좌관인 데런 윌리엄스를 비롯해 에릭 가세티 LA시장이 가세티 시장이 임명했던 레이 챈 전 시 건물안전국장, 시 공공사업국 조엘 하신토도 수사 대상에 오르는 등 13명이 뇌물수수 및 강탈 혐의로 수사를 받고 있다고 보도한 바 있다.
이에 따라 복마전이 드러난 LA시 정부기관과 시의회에 대한 전방위적인 추가 수사확대가 불가피할 것으로 보인다.
로비인가, 뇌물인가
미국에서 기업들은 정치성금을 강요받는다. 크고 작은 정치성금 행사가 끊이지 않고 이래저래 인맥을 동원 행사 참석을 강요받기 때문이다. 또 성금을 내고 친해진 정치인에게 애로사항을 털어놓으면 쉽게 처리되기에 더욱 빠져들 수밖에 없는 상황이 미국의 현실이다. 기름칠을 해놓으면 잘 돌아가지만 주지 않으면 보복을 각오해야 하는 셈이다.
그래 대부분 민주, 공화 양당 정치인에 보험 들기를 자청한다. 이는 어쩌면 시장바닥의 건달들에게 돈을 뜯기는 행위나 장사꾼들이 조폭들에 돈을 바치는 거나 마찬가지다. 워싱턴 주변에는 아예 로비스트 명찰을 단 전문꾼들까지 설처대고 있다.
수사가 진행되면서 시의원과 시 공무원들이 뇌물을 받고 구체적으로 어떤 대가를 저질렀는지도 속속 드러났다. 최근 수년동안 침체됐던 다운타운 개발붐을 이뤘는데 주택개발업자들은 이레 만족하지 않고 이익 극대화를 위해 저소득 시니어를 위한 각종 혜택은 챙기고 유닛을 절반만 신축하는 악행을 저질렀다.
아파트를 신축하면서 저소득 유닛을 유치하면 세금과 융자 등 각종 지원과 혜택을 받게 된다.
실제, 총 35층에 475유닛으로 구성된 아트 디스트릭트 프로젝트는 ‘카멜 파트너스 부동산그룹’이 추진했다. 규정에는 저소득층 유닛이 전체 11%인데, 후이자는 이를 6%로 낮추고 대신 커머셜로 변경하고 공간 6%를 저소득 사무실로 한다는 내용으로 변경했다. 이로 인해 저소득 유닛이 24유닛 감소됐다. 이 과정에서 주택업자는 1400만불을 챙겼다.
조직적 범죄행위는 이뿐만이 아니다. 2018년에 프로젝트가 LA시의회에서 승인됐을 당시 노조단체들과 인근 건물주들이 강하게 반발했다. 노조단체는 환경문제를 거론했고 건물주들은 지역에 어울리지 않는 프로젝트라는 이유로 반대했다. 이들은 프로젝트 반대 항소를 했으나 시의회에서 기각됐다.
이 대가로 개발업자는 후이자 의원 정치활동위원회(PAC)에 수만 달러 후원금을 전달했을 뿐 아니라 당시 후이자를 성추행 혐의로 고소했던 여성 보좌관들을 신상털이 해 이들의 약점을 제공하겠다고도 약속했다.
또 후이자의 변호사 고액 선임비도 업자들이 지불했다.
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